Torben Ulrich fue el tenista danés con más apariciones para su país en la Copa Davis, supo enfrentar al ídolo argentino y sus intereses despertaron curiosidad de propios y ajenos en la década del ’70. Pero antes, fue padre de Lars Ulrich, quien fundó la mítica banda de rock después de un frustrado intento de seguir el legado deportivo familiar.

En la colección de cualquier amante del rock pesado aparece un disco de Metallica. Si bien la banda precursora del thrash metal presenta un sonido marcado en las guitarras de James Hetfield y Kirk Hammet, la agresividad de la batería de Lars Ulrich esta siempre presente. A veces criticado por su manera de tocar, lo cierto es que, sin el danés, no habría Metallica. Curiosamente, esa frase podría haber sido realidad si Ulrich hubiese seguido su primera pasión… el tenis.

Viajemos al pasado, más precisamente al año 1973. En ese entonces, Guillermo Vilas ya asomaba como el gran talento tenístico argentino y, sin saberlo, su despegue internacional aparecía en el horizonte. Sin embargo, antes tenía que enfrentar a un danés, en la primera ronda del Abierto de Louisville. ¿El resultado? 6-4 y 7-5 en favor del marplatense, quien llegaría hasta las semifinales de ese torneo, instancia en la que caería ante el australiano John Newcombe. Ahora bien, ¿quién era su rival? Torben Ulrich, padre de Lars.

A lo largo de su carrera, Torben Ulrich no ganó un torneo oficial, pero representó a Dinamarca durante casi tres décadas en la Copa Davis, entre 1948 y 1977. Su récord en el certamen arroja un 31-35 en singles y 15-21 en dobles, mientras que el total de 102 partidos jugados lo coloca como el tenista danés con más series disputadas (40). Como si esto fuera poco, su padre, Einer, fue el primer jugador danés internacional y representó a su país en los Juegos Olímpicos de París 1924.

Torben fue un verdadero hippie. Su pelo largo, su físico desgarbado y la vincha complementaban desde lo estético una personalidad marcada por cuestiones como el budismo -visitó el Tibet en la década del ’40-, el amor por la naturaleza y la música. Fue el periodista Andrés Burgo, en un artículo publicado en Tiempo Argentino, quien recordó la reflexión de Torben luego de que una mariposa aparentemente perjudique al danés en medio de un partido. Ante la consulta de la prensa, el “hippie” Torben sorprendió con su respuesta: “¿Yo era un hombre soñando que era una mariposa? ¿O ahora soy una mariposa soñando que soy un hombre?”.

Más allá de aquel partido en Louiville, Torben siguió teniendo contacto con Vilas dentro del circuito y con otros tenistas argentinos como Modesto Vázquez, quien en un artículo del periodista Luis Vinker en el Diario Clarín, contó que el danés influyó en los inicios de la carrera del mejor tenista argentino: “Aunque Guillermo dijo que siempre su modelo de ese tiempo era Thomas Koch, en realidad el que tuvo más influencia sobre él y sobre todos nosotros fue Ulrich”. En tanto, al momento del fallecimiento de Ulrich, en diciembre de 2023, el periodista Eduardo Puppo recordó una frase de Vilas al referirse a él: “El Vikingo hechizaba con sus ojos claros y penetrantes, su rostro místico y su voz calma, siempre tenía una reflexión decisiva a mano”.

En una entrevista con Ámbito Financiero, Tito Vázquez brindó más detalles de aquella manera de ser de Torben que lo transformaba en un personaje más que interesante: “Una mente brillante. Un tipo de los años ’50, una especie de beatnik, pero nórdico. Jugaba muy bien al tenis, especialmente en canchas rápidas. Yo lo conocí a Lars porque Torben viajaba con él y, cuando el padre jugaba, teníamos que cuidar al hijo porque tenía cuatro o cinco años y se quería meter en la cancha. Siempre decía que quería ser músico”.

Lo cierto es que, donde iba Torben, apenas detrás aparecía Lars, quien incluso supo ser alcanzapelotas en algún entrenamiento entre Vilas y su padre, según indicó Andrés Burgo en su mencionado artículo. Y si bien el futuro baterista jugaba lo suficientemente bien para ser uno de los mejores jugadores jóvenes de Dinamarca, su mudanza hacia los Estados Unidos para continuar con su carrera le significó un baño de realidad, según confesó al podcast Jonesy’s Jukebox, conducido por el exguitarrista de los Sex Pistols Steve Jones: “En Dinamarca, estaba rankeado lo suficientemente alto como para ser uno de los mejores del país… pero solamente hay cinco millones de habitantes. Cuando llegamos a Newport Beach, no fui lo suficientemente bueno para jugar en la secundaria de Corona del Mar. ¡Ni siquiera era uno de los 10 mejores tenistas en la calle en la que vivía! Así que me metí de lleno en discos de Iron Maiden, Saxon y Motorhead”. El resto es historia: un aviso de diario, el encuentro con Hetfield y el nacimiento de Metallica.

Ese amor por la música, así como la pasión inicial por el tenis, también fue heredado gracias a su padre: “Él siempre estaba rodeado de música. Pasaba tiempo con Sonny Rollins, Don Cherry y Dexter Gordon, mi padrino. Solía jugar con Neneh Cherry cuando éramos niños. A pesar de que el tenis era su principal fuente de ingresos, mi padre también escribía sobre jazz en los periódicos de Copenhague. Miles Davis y Ornette Coleman siempre sonaban en el estéreo de la casa. Más tarde, eran The Doors y Jimi Hendrix”.

Lars Ulrich siguió los pasos de su padre, aunque no en el tenis. El gusto musical legado por su padre, anclado en su amor por el saxo, el clarinete o hasta por sus pedidos para programar partidos de Wimbledon a la tarde -para poder reponerse de noches largas en clubes de jazz– se hicieron presentes en su carrera como baterista. Nadie sabe si Lars podría haber sido un buen tenista si no se hubiese dado por vencido. Lo que sí podemos imaginar es que, sin el Vikingo, quizás no hubiese existido Metallica.