Manchester City se despidió del Mundial de Clubes en octavos de final, demasiado rápido para las aspiraciones y el prestigio del club inglés. Antes de la eliminación contra Al-Hilal, Josep Guardiola dejó una de las frases que mejor resumen este torneo: «Salvo uno o dos, todos los partidos son parejos. La gente dice ‘qué sorpresa, perdió un equipo europeo’…Bienvenidos al mundo real, amigos«.

Y el mundo real se llevó puesto a su superpoderoso Manchester City. Y a Inter. Y a Atlético Madrid. Todos mucho antes de lo imaginado. Por eso los cuartos de final tienen una forma… irregular. De un lado, cuatro grandes de Europa acostumbrados a definir la UEFA Champions League: PSG, Bayern, Real Madrid, Borussia Dortmund. Y del otro, dos brasileños (Palmeiras y Fluminense), un asiático (Al Hilal) y solo un europeo: Chelsea. No son los ocho favoritos pero sí son los que mejor se adaptaron a este inédito contexto.

El Mundial de Clubes se presentó como un torneo singular desde antes de comenzar. Nadie sabía muy bien cómo podían ser los partidos, pero sí estaba claro que los principales favoritos eran los representantes de la UEFA. Por la simple razón de que su poderío económico les permite fichar a los mejores futbolista del resto del mundo incluso antes de que cumplan la edad habilitada para firmar un contrato. Después, en la cancha las diferencias no se vieron de forma tan nítida.

En la fase de grupos, Boca Juniors empató con Benfica y compitió ante Bayern. Monterrey le igualó a Inter. Inter Miami superó a Porto. Fluminense le empató a Dortmund y Palmeiras a Porto. Flamengo venció a Chelsea. Botafogo dio el golpe ante PSG. Al Hilal clasificó por encima de FC Salzburg. Y casi todos los partidos fueron parejos. Disputados. En buena parte por algo que también dijo Guardiola: «Amo cuando en este torneo juegas contra equipos sudamericanos. Cómo te desafían, cómo compiten. Admiro cómo defienden. Miro a Boca Juniors cómo va a cada pelota y es como el fin del mundo. Son estilos diferentes. Me gusta que cada partido es duro».

Los equipos del resto del mudo comprendieron que para igualarse con los gigantes de Europa debían afrontar con una intensidad particular cada encuentro. El temperamento y el carácter, la capacidad para jugar cada pelota como la última, era lo único que podía darles posibilidades. Y así fue. Todos los europeos debieron esforzarse para llegar hasta esta instancia que imaginaban accesible sin despeinarse.

«Botafogo es el equipo que mejor nos ha defendido en toda la temporada, tanto en Liga como en Champions. Fue difícil desde el principio porque fueron eficientes y solidarios». Tras el gran batacazo de la fase de grupos, Luis Enrique elogió el trabajo del equipo que le ganó a su PSG. El campeón de la última CONMEBOL Libertadores luchó y se quedó con una victoria histórica. Ahora, PSG está en cuartos y Botafogo en Brasil, pero aquel encuentro fue una muestra de cómo es la Copa del Mundo de Clubes.

Ahora se viene el momento de develar la principal incógnita: ¿podrá uno de los tres retadores ganarle el título a los cinco clubes de Champions? Es difícil, pero posibilidades tienen, desde luego. La llave Fluminense-Al Hilal asegura un representante del resto del mundo en semifinales. Alguien dirá que el cuadro saudí es en realidad un plantel europeo con cierta razón, aunque también es cierto que la mayoría de sus jugadores son de su país de origen y que compiten a diario ante rivales de Asia.

Palmeiras deberá verse ante Chelsea, en un duelo que se presume muy disputado. El equipo paulista es el más copero de Sudamérica en el último lustro y su entrenador Abel Ferreira es un hombre muy inteligente que puede complicar al conjunto londinense. Chelsea necesita aprovechar cualquier espacio que le otorgue un adversario que suele equivocarse poco en defensa.

Del otro lado del cuadro hay dos finales de Champions. No es una metáfora, porque Bayern-PSG la jugaron en 2020 y Real Madrid-Dortmund en 2024. Los favoritismos entre jugadores que se conocen tan bien y entre equipos con semejante experiencia no tienen lugar y los dos que superen esta ronda saldrán reforzados desde lo futbolístico y lo mental.

En definitiva, se vienen unos cuartos de final inesperados pero emocionantes. En un torneo que ya tuvo más goles que la Copa del Mundo de selecciones con más goles de la historia, las expectativas son altas. El mundo real promete más emociones.